Las plagas y las enfermedades pueden dañar tu cultivo. El control deficiente de una infestación o una epidemia puede implicar dificultades económicas o incluso la devastación. ¿Pero sabes cuáles son las plagas y las enfermedades más amenazantes? ¿Y cómo las identificas?
Da un vistazo a las plagas y las enfermedades del café para comprender mejor qué son y cómo manejarlas.
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Cerezas de café verdes. Crédito: Julio Guevara
¿Qué provoca las enfermedades y atrae las plagas?
Al igual que cualquier cultivo, el cafeto es vulnerable a las plagas y las enfermedades. Un informe de 2012 de Fabienne Ribeyre, investigador en el centro de investigación agrícola de Francia CIRAD, afirma que “la mayoría de las enfermedades del café son causadas por hongos patógenos y, con menor frecuencia, por bacterias y virus”.
“La podredumbre de las raíces, las royas y las enfermedades de la cereza del café pueden atacar árboles sanos sin ninguna debilidad fisiológica particular, mientras que la mayoría de las otras enfermedades de importancia económica solo se dan en árboles débiles fisiológicamente”, dice el informe.
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Una finca de café en El Salvador. Crédito: Fernando Pocasangre
Pero algunos factores hacen que el cultivo del café sea más vulnerable a infestaciones y epidemias. Adriana Villanueva es cofundadora de Inconexus, un exportador de café colombiano. Me contó que los siguientes factores influyen en la incidencia de plagas y enfermedades:
- Genética
Algunas variedades de café son más vulnerables a las enfermedades que otras. Por ejemplo, se sabe que el Bourbon Pointu/Laurina es muy sensible a la roya.
- Condiciones ambientales
El café se produce en muchos países y hay plagas y enfermedades en cada zona. Pero las plagas y enfermedades específicas varían según las condiciones ambientales. Por ejemplo, la broca del café prospera bajo condiciones de humedad.
Así que, cuando se cultiva la Arabica a alturas menores, la humedad y el calor relativos la exponen a un mayor riesgo de infectarse con la broca del café. Pero incluso si la estación es tan seca que es inhospitable, los insectos pueden esconderse en las cerezas hasta que llegue la primera lluvia. Entonces salen en masa y devastan.
Y algunas enfermedades son casi universales. La roya del café es un hongo que se ha convertido en una de las amenazas más serias para el café en todo el mundo. Está en casi todos los países productores de café, sin importar las condiciones ambientales del lugar.
Plántulas de café. Crédito: Julio Guevara
- Gestión del cultivo
Una buena comprensión de la agricultura puede marcar la diferencia en cuanto al control de las plagas y enfermedades. Los caficultores dependen de plantas productivas y resistentes para seguir siendo competitivos. Si el manejo del cultivo es deficiente, podría tener un impacto grave en la cosecha y las ganancias.
Por ejemplo, los cafetos dañados pueden ser más sensibles a las infecciones por hongos y una fertilización inadecuada puede provocar debilidad estructural. E incluso algo tan insignificante como dejar hojas caídas en el suelo puede presentar un problema: aumenta la posibilidad de que aparezca moho y puede brindar un escondite a las plagas.
- Economía
Hay mayor probabilidad que los productores que no ganan lo suficiente para invertir en sus fincas padezcan de plagas y enfermedades. Esto puede ser un círculo vicioso. Si un caficultor no puede pagar por fertilizantes, nuevas plantas o pesticidas, quizás se vea más afectado por plagas y enfermedades y el rendimiento de su cosecha sea bajo. Esto, a su vez, significa que tal vez no podrá invertir en los cultivos del año siguiente y el ciclo continúa.
Una plántula de café. Crédito: Julio Guevara
¿A cuáles plagas y enfermedades deberías estar atento?
Si bien, hay cientos de plagas y muchas enfermedades que pueden afectar a los cafetos, algunas son más predominantes que otras. El informe de Ribeyre dice que hay más de 900 especies de insectos, varias otras plagas (incluyendo a parásitos microscópicos, moluscos, aves y mamíferos) y una gran cantidad de enfermedades que atacan a los cultivos de café.
Pero también dice que “gran parte de las plagas y las enfermedades está distribuida en el espacio y muchas de ellas se encuentran únicamente en un continente. Solo una cantidad reducida de plagas está extendida en toda la zona tropical”.
Además, explica que la mayoría de estas plagas se ha propagado por accidente en cargamentos de café infectados. Veamos más en detalle algunas de las plagas y las enfermedades que afectan al café.
Un cafeto en flor. Crédito: Angie Molina
Plagas comunes del café
En general, los insectos debilitan los granos de café y reducen la densidad. Además, las picaduras de estos pueden facilitar una infección secundaria de los cafetos por parte de hongos y otros microorganismos. La infestación de insectos no solo disminuye el rendimiento, sino que también puede tener un efecto importante en el perfil del café, con la reducción de la calidad en cuanto al sabor y el aroma.
Estas son algunas de las plagas que probablemente encuentres en una finca de café.
- Broca del café
Estos minúsculos escarabajos negros están en casi todos los países productores de café, donde hacen una madriguera dentro de los frutos. Es muy difícil combatirlos con insecticidas, porque están protegidos por las cerezas.
Estos insectos se propagaron en todo el mundo desde África, junto con los cultivos de café ya en el siglo XVI. Café de Colombia afirma que esta plaga ha provocado la mayor cantidad daños al café en el curso de la historia.
Cereza de café dañada por la broca. Crédito: Julio Guevara
En los cultivos afectados por la broca del café, el rendimiento se reduce porque las cerezas jóvenes pueden caer prematuramente y todas las cerezas cosechadas pesan menos.
El daño de la broca también puede incidir en las cualidades sensoriales del café y esto disminuye el valor comercial del cultivo. Si el daño es importante, puede provocar un sabor amargo, alquitranado o fermentado en la taza. Asimismo, el daño de la broca puede hacer que los tuestes sean desiguales, lo cual tiene un impacto adicional en el sabor.
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Una broca del café. Crédito:L. Shyamal via Wikipedia, CC BY-SA 3.0
- Minador de la hoja
Los minadores de la hoja son dos especies relacionadas de polillas: la Leucoptera coffeella, que predomina en Latinoamérica, y la Leucoptera caffeina, que se encuentra en países productores de África.
Estas afectan las hojas de los cafetos. Café de Colombia explica que las larvas del minador de la hoja de café se alimentan de las hojas del cafeto. Si concurren muchas en la misma hoja, esta puede padecer la necrosis del 90% de su estructura. La necrosis es la muerte de las células y se manifiesta en forma de manchas oscuras y acuosas o zonas marrones que parecen papel.
La defoliación afecta la capacidad de la planta de realizar la fotosíntesis. Sin la fotosíntesis, la planta no puede crecer correctamente. El fruto podría no madurar y la cosecha en general será probablemente mucho más escasa. Si los granos inmaduros o muertos llegan a la etapa final de extracción, pueden crear un sabor amargo y astringente.
Un escarabajo en un tallo. Crédito: Creative Commons
- Cochinillas
Las cochinillas son un grupo de insectos que se alimentan de varios árboles y plantas. En el café, atacan diversas partes, incluyendo las ramas, los nódulos, las hojas, las raíces y los racimos de flores.
Se alimentan de la savia del cafeto y segregan una sustancia pegajosa que atrae a las hormigas. Esta sustancia también provoca la formación de un moho negro que cubre las hojas y puede reducir la fotosíntesis.
La disminución de la savia, la circulación y la fotosíntesis causa estrés en los cafetos y estos tienden a producir granos más claros o inmaduros. La consecuencia de esto puede ser un sabor astringente, metálico o amargo en la taza.
Se han encontrado cochinillas en África, Australia, Asia, América Central y América del Sur.
- Nemátodos
Los nemátodos son parásitos microscópicos parecidos a los gusanos. Existen muchas especies que atacan el sistema radicular de los cafetos y se alimentan de su savia. Los nemátodos pueden formar nudos en las raíces que impiden que la planta absorba agua y nutrientes de forma correcta.
Una infestación puede provocar la reducción de las raíces, la defoliación y, en general, una pérdida de la salud de la planta. Esto puede implicar un rendimiento bajo y granos claros.
Plántulas de café. Crédito: Ana Valencia
Enfermedades comunes del café
Las enfermedades también constituyen una seria amenaza para la producción del café. Hay algunas condiciones comunes.
- Roya del café
Este hongo es un problema para los caficultores en todo el mundo y Colombia ha estado luchando contra la roya por varias generaciones. La BBC señala que tiene “el poder de mutilar, o incluso aniquilar, el producto nacional, la base de una de sus industrias más grandes, y una de las fuentes más importantes de moneda extranjera de un país”.
En 2012, la roya dio un duro golpe a América Central. Y durante los dos años siguientes, causó daños por más de mil millones de dólares estadounidenses (Agencia de EE. UU. para el Desarrollo Internacional).
La enfermedad se manifiesta como un polvillo naranja similar al óxido en la parte inferior de las hojas del café. Es una condición cíclica que provoca la defoliación, al igual que los minadores de la hoja. El viento y la lluvia propagan las esporas de la roya, que se desarrolla muy bien a 70ºF/21ºC aproximadamente. Así que, la enfermedad es más frecuente en la Arabica que se cultiva en las condiciones cálidas y húmedas de alturas bajas.
La hoja de un cafeto infectada por la roya. Crédito:Wikipedia
Dado que limita el crecimiento de nuevos tallos, la roya tiene un impacto en el cultivo del año siguiente, así como el efecto de reducir la producción de ese año.
Las plantas afectadas por la roya no pueden madurar por completo y, si lo hacen, producirán granos claros con sabor astringente. Ribeyre afirma que “ataques fuertes de roya podrían causar granos muertos que se transforman en granos marrones luego del beneficio húmedo. Estos granos marrones tienen un sabor agrio y a veces otros sabores no deseados”.
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Una planta de café afectada por la roya. Crédito: CIAT
- Marchitez del cafeto
La marchitez del cafeto es una enfermedad vascular del tronco del cafeto causada por un hongo. Impide la circulación del agua y la savia y esto provoca la caída de las hojas, la muerte de las ramas y, al parecer, la maduración prematura de las cerezas.
El uso de estas cerezas de café rojas pero inmaduras puede dar como resultado la pérdida de acidez, un mayor amargor y sabores “verdes” en la taza.
- Mal rosado
El mal rosado es otra infección fúngica. Se manifiesta como una membrana y una costra rosada en las ramas. Las ramas afectadas pierden las hojas y mueren. Ha sido problemática especialmente en regiones brasileñas que producen café.
Una finca de café en Brasil. Crédito: Julio Guevara
Cómo evitar las plagas y las enfermedades
La mejor manera para evitar plagas y enfermedades es con un buen manejo agronómico. La elección de la variedad, el manejo de la sombra, el uso selectivo de pesticidas y la nutrición de las plantas son consideraciones importantes.
Francisco Quezada Montenegro es un agrónomo de Dinámica International Crops, un productor y exportador de Guatemala. Me dijo que “[las enfermedades se pueden] prevenir…con buena nutrición”.
Dijo también que una buena nutrición hace que la planta sea más resistente, pero la aplicación preventiva de fungicidas como la mezcla Bordeaux (fungicida a base de cobre) también trae beneficios. “La importancia del cobre es que es el único fungicida que no crea resistencia”, dijo.
Además, resaltó la importancia de monitorear la temperatura y la humedad “[para] hacer las aplicaciones en los puntos óptimos para tener una mayor cobertura”.
Cafetos con cerezas maduras en una finca en El Salvador. Crédito: Fernando Pocasangre
- Poda e higiene
Francisco recomienda tener un plan de manejo de poda intensiva, que implica que se poden las plantas al menos cada cinco años. Él afirma que luego de esta edad, se vuelven más vulnerables a la roya.
La poda puede dejar en la planta heridas sin protección, que luego son vulnerables a la infección fúngica, especialmente en época de lluvias. Ten cuidado de reducir al mínimo los daños cuando podes y deshierbes.
Además, sé consciente de mantener las herramientas y los equipos limpios para evitar la contaminación entre cultivos. Estas medidas para el control de las enfermedades de las plantas se conocen como fitosanitación.
Vivero de cafetos. Crédito: Julio Guevara
- Monitoreo
El monitoreo es una parte esencial para mantener los cafetos libres de enfermedades y plagas. Monitorear las plagas y las enfermedades a nivel de cultivo ayuda a prevenir grandes brotes y minimizar el control químico. Las normas de monitoreo específicas dependen de cada país.
Jhon Espitia es un productor de café y agrónomo que vive en Colombia. Él dice que los productores deberían registrar la floración y el ritmo y la dosis de la fertilización. También recomienda usar el análisis del suelo para detectar necesidades nutricionales específicas y programar fechas específicas para la fertilización y el monitoreo visual.
Además, Espitia dice que los caficultores deberían controlar los niveles de sombra, lluvia y humedad. Si consideras estos factores, podrás crear un ambiente que invita a las plagas y las enfermedades o uno que las mantiene alejadas.
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Vista a una finca de café en Brasil. Crédito: Julio Guevara
Pesticidas y alternativas
Si tu cultivo se ve afectado por plagas o enfermedades, es posible que lo primero que se te ocurra sea usar pesticidas. Pero los pesticidas químicos pueden contaminar el agua, destruir el ecosistema local y causar la muerte de la vida silvestre.
El informe de Ribeyre dice que, en algunos casos, “el uso de pesticidas redujo la población de enemigos naturales, lo que llevó a un aumento en la población de las plagas unos meses después del tratamiento”. También hay una conciencia pública acerca de los riesgos de los residuos químicos para la salud humana. Y los métodos que evitan el uso de pesticidas también son importantes para prevenir la resistencia.
Pero a veces es necesario usar pesticidas. El mismo informe afirma que, “un uso sensato de los pesticidas como parte de un buen programa de manejo de plagas integrado mejorará la calidad del café”. Así que, no tienes que evitarlos necesariamente por completo, solo investiga si otros métodos podrían funcionar igual o mejor.
Un cafeto con cerezas. Crédito: Julio Guevara
Un ejemplo de control de enfermedades sin químicos es el método de manejo de plagas integrado que se usa para manejar las brocas del café. Esta técnica usa el control ambiental y los depredadores.
Café de Colombia explica que se crían avispas y luego se liberan en los cafetales. Ellas buscan las brocas dentro de las cerezas y las comen. Además, se espolvorea en los cafetales “el hongo”, que es moho blanco, que destruye la infestación de la broca. La organización dice que este método “ha permitido que el país mantenga bajos niveles de infestación en sus cafetales y cumpla con sus compromisos de exportación en cuanto a producción y calidad”.
Las trampas son otro ejemplo de cómo manejar las plagas sin pesticidas.
Hojas de cafeto infectadas por la roya. Crédito: Nossa Familia Coffee
Los caficultores enfrentan muchos retos. Si bien, hay muchos factores que no puedes controlar, como los cambios climáticos y la economía mundial, las plagas y las enfermedades sí se pueden manejar. Entender las plagas y las enfermedades es el primer paso para controlarlas.
Así que, comienza a hacer un seguimiento y asegúrate de que estás usando las técnicas fitosanitarias. Algunos pequeños cambios pueden disminuir la incidencia de plagas y enfermedades sin hacer grandes inversiones.
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Traducido por Laura Fornero. Traducción editada por María José Parra.
Ten en cuenta: antes de poner en práctica el consejo de este artículo, te recomendamos que también consultes a un experto técnico de tu zona, dado que las diferencias de clima, tipo de suelo, métodos de procesamiento y otras variables pueden afectar las mejores prácticas para la producción y el procesamiento.
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